Parece algo inimaginável, mas um avião espacial secreto dos EUA pousou de volta na Terra após passar mais de um ano voando ininterruptamente. E isso não aconteceu pela primeira vez.
No dia 7 de março, o avião espacial X-37B pousou na Terra depois de 434 dias voando. O lançamento ocorreu em dezembro de 2023 no foguete Falcon Heavy da SpaceX, empresa do bilionário Elon Musk que, hoje, trabalha no governo norte-americano. Ele pousou com sucesso na primeira semana de março na Base da Força Espacial de Vandenberg, Califórnia (EUA).
Desde seu primeiro lançamento, em 2010, o X-37B tem sido um dos projetos mais intrigantes e sigilosos das Forças Armadas dos EUA. O veículo não levava nenhum passageiro, apenas experimentos militares em sua missão.
Desenvolvida pela Boeing, a nave, inicialmente, atuava junto à Nasa (Agência Espacial dos EUA). Porém, em 2004 passou para o controle do Departamento de Defesa dos EUA e atualmente é de responsabilidade da Força Espacial do país norte-americano.
O X-37B consiste em um veículo orbital não tripulado que combina características de um satélite e de um avião. É capaz de permanecer no espaço por longos períodos e retornar ao solo de forma autônoma. Entretanto, o que exatamente sabemos sobre essa misteriosa nave?
O que é o X-37B?
O X-37B OTV (Orbital Test Vehicle, ou, Veículo de Teste Orbital) é um veículo espacial reutilizável, semelhante a um ônibus espacial em miniatura. Ele cerca de 8,8 metros de comprimento e 4,5 metros de envergadura – que é a distância de ponta a ponta da asa.
A nave pesa aproximadamente cinco toneladas. E seu design lembra o dos antigos ônibus espaciais da Nasa, mas é projetado para operar autonomamente, sem necessidade de tripulação.
O X-37B é lançado ao espaço a bordo de foguetes como o Atlas V ou Falcon 9 e retorna à Terra pousando como um avião convencional. Sua capacidade de reutilização o torna uma das plataformas mais versáteis para testes em órbita.
Ficha técnica
Modelo: X-37B
Fabricante: Boeing
Altura: 2,9 metros
Comprimento: 8,8 metros
Envergadura (distância de ponta a ponta da asa): 4,5 metros
Peso de lançamento: 4.990 kg
Quantidade produzida: Duas unidades
Missões concluídas: Sete
Dias em órbita: Mais de 4 mil
Distância voada em órbita: Mais de 2,34 bilhões de quilômetros
Longas missões
Desde sua primeira missão, esse avião espacial tem despertado curiosidade. Embora muitos detalhes permaneçam confidenciais, divulgações feitas recentemente lançam luz sobre suas operações e objetivos.
Veja a lista de missões já realizadas pelo X-37B:
Missão inaugural (2010): A primeira missão durou 224 dias e serviu para demonstrar a capacidade operacional do veículo;
Missão OTV-2 (2011-2012): Ficou 469 dias no espaço, superando a marca anterior;
Missão OTV-3 (2012-2014): Estendeu ainda mais a permanência em órbita, totalizando 674 dias;
Missão OTV-4 (2015-2017): Novamente quebrou recordes, com 718 dias no espaço;
Missão OTV-5 (2017-2019): Alcançou 780 dias, tornando-se a missão mais longa até então;
Missão OTV-6 (2020-2022): Superou todas as anteriores, ficando 908 dias em órbita;
Missão OTV-7 (2023-2025): Nave ficou 434 dias em órbita.
Missões recentes e descobertas
Nas missões recentes, segundo divulgado pela imprensa internacional, o avião teria realizado demonstração de técnicas avançadas de aerofrenagem com o objetivo de economizar combustível e alterar sua órbita.
Em uma de suas missões, ele já foi utilizado para a implementação em órbita do satélite FalconSat-8. Ele também já levou materiais da Nasa ao espaço para estudar os efeitos da radiação em diversos materiais e outros experimentos de entidades norte-americanas.
O X-37B também já teria sido usado para testar sistemas de controle, navegação e direção avançada no espaço. A nave também foi plataforma de testes de sistemas de propulsão de voo, além de servir para desenvolver o voo orbital autônomo.
